2022-DOn 31 december 2022 by Redactie

Vandaag 31 december 2022 overleed op 95-jarige leeftijd emeritus paus Benedictus XVI. Onlangs noemde Franciscus de Duitse paus, die van verschillende kanten zo is uitgescholden, zelfs een “heilige”. De leer van deze grote man is onmisbaar voor de toekomst van de Kerk – Hieronder een in memoriam van Peter Seewald, verschenen op kath.net.

Hij zat lange tijd in een rolstoel. En als hij twee zinnen tegen een gast had uitgesproken, moest hij hoesten om zijn longen te ontlasten. De geest was wakker tot het einde. Tijdens onze laatste samenkomst op 15 oktober was echter vooral het leed dat hij droeg voelbaar. Rustig, zonder klagen.

Hij moest het nog uithouden, had hij me gezegd, als een “teken”; een teken van de koers waar hij voor stond, van de boodschap van Jezus, aan de onvervalste traditie waaraan hij zijn hele leven had gewijd. De vervreemding van de mens van zijn Schepper was het belangrijkste probleem van onze tijd. Het volk van een tijdperk ver van God moest opnieuw kennismaken met Jezus Christus; met zijn genade, zijn barmhartigheid, maar ook met zijn vermaningen.

Benedictus XVI was de paus die niet kon sterven. Niet in tijdens zijn ambtstijd, en niet daarna. Zelfs zijn benoeming tot bisschop van München was tegen zijn wil. Hij was veel te zwak van gezondheid voor deze taak. Als prefect van de Congregatie voor de Geloofsleer vroeg hij drie keer om zijn ontslag. Toen hij na de dood van Johannes Paulus II eindelijk met pensioen wilde gaan, koos het conclaaf hem als eerste Duitser na vijfhonderd jaar tot hoofd van de grootste religieuze gemeenschap ter wereld.

Joseph Ratzinger, zoon van eenvoudige mensen uit de Beierse provincie, schreef het levensverhaal van de eeuw. Er is geen hedendaagse Duitser die hem in belangrijkheid kan evenaren. Het is geen toeval dat de Britse historicus Peter Watson hem rekent tot de “genieën” van de Duitsers, vlak naast giganten als Beethoven, Hölderlin en Kant. Behalve Karol Wojtyla is natuurlijk geen enkele andere kerkleider harder aangevallen dan de man uit Beieren. Soms terecht. Meestal ten onrechte. Zodra Ratzinger ter sprake komt, merkt de Franse filosoof Bernard-Henri Lévy op dat “vooroordelen, onoprechtheid en zelfs regelrechte desinformatie elke discussie domineren”.

Ongetwijfeld kan over Benedictus XVI niet alleen worden gesproken als een uitstekend geleerde en een van de belangrijkste denkers van onze tijd. Maar over hem liepen ook de meningen uiteen. Voor zijn tegenstanders was hij de personificatie van een regressieve koers van de Kerk, voor anderen het icoon van de orthodoxie waarop men zich kon oriënteren. Al op de universiteit stond de theoloog erop dat de bijbelse basis niet ter discussie werd gesteld. Het Woord van God, zoals dat in het Evangelie wordt verkondigd, is voor interpretatie vatbaar en onthult steeds nieuwe geheimen. Over de basisinhoud kan echter niet worden onderhandeld. Zelf stelt hij dat de boodschap van Christus veel te veelomvattend is om universele instemming te krijgen, vooral in een geseculariseerde wereld die niet meer weet waar we het over hebben als we het over het katholieke geloof hebben. Niet structurele vragen stonden voor hem op de voorgrond, maar waartoe Christus zijn Kerk bedoeld en geschapen heeft. Daarmee belichaamde hij een nieuwe intelligentie in het erkennen en verklaren van de mysteries van het geloof en verdedigde hij tegelijkertijd de vroomheid van het gewone volk tegen de kille godsdienst van de professoren.

Ratzinger schreef al geschiedenis als adviseur van het Concilie. Zonder zijn invloed, zijn moed om tegen de stroom in te gaan, zijn richtsnoeren voor de vernieuwing van de Kerk, zou Vaticanum II nooit hebben bestaan. Als hoeder van het geloof werkte hij een kwart eeuw lang samen met Johannes Paulus II om ervoor te zorgen dat het schip van de Kerk op koers bleef in de storm van de tijd. Zijn consequente lijn leverde hem beledigingen op als “grootinquisiteur” en “pantserkardinaal”. Hij zag het afzien van erkenning door de toonaangevende media als de prijs die hij betaalde voor zijn verzet.

Als paus was een van Benedictus’ grootste zorgen dat de vervreemding van de mens van zijn Schepper zou blijven toenemen. Als God zou verdwijnen, een God die ons kent en tot ons spreekt, waarschuwde hij, dan zou de samenleving de fundamenten van een beschaafd bestaan verliezen. Daarmee had hij de taak van de Kerk geïllustreerd met een woord dat aan Teresa van Ávila wordt toegeschreven: “Wij zijn de ogen waarmee zijn mededogen de behoeftigen aankijkt; wij zijn de handen die Hij uitstrekt om te zegenen en te genezen; en wij zijn de lippen die zijn Evangelie verkondigen.”

Nooit eerder werd het woord van een paus door zoveel mensen tegelijk over de hele wereld gehoord. Pauselijke toespraken beslaan de voorpagina’s van de wereldpers. Alleen al in zijn eerste ambtsjaar wist Benedictus bijna vier miljoen mensen om zich heen te verzamelen – meer dan elk van zijn voorgangers in de vergelijkbare periode. De boeken van de paus veroverden overal de bestsellerlijsten en vormden in zekere zin de aanzet tot de grootste geloofscursus aller tijden. Het was niet zomaar iets modieus. Voor het eerst in de geschiedenis zijn er van een encycliek van een paus miljoenen exemplaren verkocht, een voorheen onvoorstelbare gebeurtenis. De voormalige professor profiteerde van het feit dat hij zich niet alleen tot een bepaalde klantenkring richtte, maar zowel intellectuelen als gewone gelovigen kon bereiken.

Benedictus overtuigde niet alleen met zijn beoordelingsvermogen, maar ook met de authenticiteit van een leven dat volledig gericht was op de navolging van Christus. Hij kon niet anders leven dan zoals hij leerde. Hij was een hinderlijk iemand. Iemand die niet zocht naar de tijdgeest of naar bijval. Zijn imago had al geleden toen hij zich na het einde van het Vaticaans Concilie heftig verzette tegen de herinterpretatie van de hervormingsresoluties van het Concilie en het tot het einde toe als zijn taak zag te strijden voor het authentieke, het ware Concilie, tegen een interpretatie die de concilievaders nooit en te nimmer hadden gewild.

Eén ding is zeker: een persoonlijkheid als hij, gevormd door de atheïstische dictatuur van het nazi-tijdperk, waar het er om ging zijn overtuiging eventueel met zijn leven te bekopen, zo’n hoge geest, door en door opgeleid, met een edel karakter, een filantroop die sprak over de liefde voor God, zal niet meer bestaan. Met zijn bijdragen aan het Concilie, de herontdekking van de Vaders, de revitalisering van de leer, was hij een vernieuwer vanuit de wortels van het geloof. Het is geen toeval dat hij lang is beschouwd als de kerkleraar bij uitstek van de moderne tijd. Ten slotte veranderde hij met zijn historische ontslag het petrinisch ambt fundamenteel en gaf het de geestelijke dimensie terug waarmee het oorspronkelijk was belast.

“Het nieuwe is er nog niet helemaal,” zei hij altijd, maar het oude is voorbij. Hij zag zichzelf als de laatste paus van een tijdperk in verval, en tegelijkertijd als iemand die een brug sloeg en hulp bood voor de komst van het nieuwe – wat dat ook moge zijn. En wie weet, misschien moest hij zo lang in leven blijven, ondanks zijn nauwelijks te bevatten kwalen, die veel verder gingen dan het publiek wist, om zijn Kerk te herinneren aan zijn profetie uit 1958 dat de Kerk klein zou worden, dat zij veel van haar macht zou moeten afstaan en een kleine groep trouwe belijders zou worden – maar in ruil daarvoor zou zij ook die krachten terugkrijgen die de Kerk van Christus in een nieuw tijdperk zouden kunnen binnenleiden. Kerk en geloof kun je niet zelf maken. Als er een God is, als er openbaring is, als het fundament daarvan Jezus is, dan komt dit niet van ons, maar dan is het gegeven. Het is het basisaxioma van het geloof, al het andere zou blijven steken in het zelf, zonder zich te wenden tot dat hogere niveau van waaruit, als van een zon, het ware licht in de wereld komt.

Joseph Ratzinger was niet alleen een radicale denker, maar ook een radicale gelovige die zich nooit liet manipuleren door ambt en waardigheid. Zijn drama was dat hij zich moest verzetten, om te redden wat verloren dreigde te gaan. En om terug te halen wat blijkbaar al verloren was gegaan in de vloed van verwoesting. Hij hield zich niet bezig met wat de mode van die tijd en de media wilden, maar met wat God wilde.

Ratzinger is er onlangs van beschuldigd dat hij seksueel misbruik in de kerk in de doofpot heeft gestopt en verborgen heeft gehouden. Feit is dat er omissies en fouten waren, die hij openlijk toegaf. Als prefect van de Congregatie voor de Geloofsleer heeft hij echter ook al vroeg maatregelen genomen om de zaak consequent op te helderen, de daders te straffen en boete te doen voor de slachtoffers. Onvergetelijk was zijn waarschuwing tijdens de kruisweg op Goede Vrijdag 2005: Hoeveel vuil is er in de Kerk, en vooral onder priesters. Als paus verscherpte hij de desbetreffende wetten, ontsloeg zo’n 400 priesters uit hun ambt en legde de canonieke basis vast om ook bisschoppen en kardinalen te vervolgen. De Italiaanse onderzoeksjournalist Gianluigi Nuzzi heeft officieel verklaard dat Benedictus “de mantel der stilte heeft weggetrokken en zijn kerk heeft gedwongen naar de slachtoffers te kijken”.

De geschiedenis zal oordelen over het belang van Benedictus XVI in deze eeuw. Benedictus XVI, zo vatte zijn opvolger samen, was “een groot paus”: “groot om de kracht van zijn diep doordringende intelligentie, groot om zijn belangrijke bijdrage aan de theologie, groot om zijn liefde voor de Kerk en voor de mensen”. Onlangs noemde Franciscus de Duitse paus, die van verschillende kanten zo was beschimpt, zelfs een “heilige”. De leer van deze grote man is onmisbaar voor de toekomst van de Kerk. Zijn geest, zei Bergoglio, “zal van generatie op generatie steeds groter en krachtiger verschijnen”.

De grote Engelse essayist G.K. Chesterton schreef over de heiligen dat ze een geneesmiddel zijn omdat ze een tegengif zijn. Zij vernieuwden en genazen de wereld door in zichzelf op een heel bijzondere manier te belichamen wat de wereld had verwaarloosd. Benedictus XVI was zo’n man.